È una domanda che nasce quasi sempre da un’osservazione concreta: un figlio che non gioca più come prima, che non tira fuori giochi dal cassetto, che passa più tempo a parlare, a muoversi, a fare altro. E allora l’adulto, spesso con un sottofondo di allarme o nostalgia, conclude: “È cresciuto, non gioca più.”
In realtà questa conclusione è quasi sempre sbagliata.
I bambini non smettono di giocare.
Smettono, semmai, di giocare in un modo riconoscibile agli adulti.
Il gioco non è un’attività accessoria dell’infanzia, ma una funzione fondamentale dello sviluppo umano. Finché c’è crescita psichica, c’è gioco. Quello che cambia è la forma, il contenuto, il contesto e soprattutto la legittimazione sociale del gioco.
Che cos’è davvero il gioco (e perché non sparisce)
Dal punto di vista psicologico il gioco non coincide con un oggetto, un giocattolo o un tempo “libero”. Il gioco è uno spazio mentale in cui il bambino può fare almeno quattro cose essenziali:
- sperimentare senza conseguenze definitive
- trasformare la realtà per renderla tollerabile
- dare forma simbolica a emozioni complesse
- sentirsi agente, non solo destinatario di regole
Finché un bambino ha bisogno di elaborare il mondo – e questo accade ben oltre l’infanzia – il gioco resta necessario.
Come cambia il gioco, con esempi concreti
0–3 anni: il gioco è corpo e sensi
Nei primi anni il gioco coincide quasi completamente con l’esperienza corporea. Il bambino non “gioca a qualcosa”, gioca con qualcosa: il proprio corpo, gli oggetti, lo spazio.
Esempi tipici:
- buttare ripetutamente un oggetto per vederlo cadere
- infilare e sfilare
- aprire e chiudere
- ripetere la stessa azione decine di volte
All’adulto può sembrare noia o ripetizione inutile. In realtà è un lavoro cognitivo intensissimo: il bambino sta costruendo le prime regole del mondo.
3–6 anni: il gioco simbolico, quello che parla
Questa è l’età in cui il gioco diventa narrazione. Il bambino inventa storie, ruoli, dialoghi. Un cuscino diventa un bambino, una scatola una casa, una bambola una madre arrabbiata.
Esempi:
- “Facciamo che io ero la maestra e tu il bambino cattivo”
- ripetere scene familiari (il lavoro, il litigio, la cura)
- giochi in cui qualcuno “sparisce”, “muore”, “ritorna”
Questo non è un gioco innocuo o casuale: è elaborazione emotiva pura. Qui il bambino prova a capire il potere, la paura, la separazione, il controllo.
6–9 anni: il gioco con regole e obiettivi
Con la scuola primaria il gioco cambia ancora. Diventa più strutturato, più sociale, più regolato. Non perché il bambino smetta di immaginare, ma perché deve imparare a stare dentro un sistema condiviso.
Esempi:
- giochi da tavolo con regole rigide
- sport di squadra
- giochi inventati ma con norme precise (“chi perde fa…”)
Qui il gioco serve a sperimentare frustrazione, attesa, perdita, collaborazione. È una palestra emotiva potentissima, anche quando genera conflitti.
9–12 anni: il gioco che gli adulti non vedono più
È spesso in questa fase che gli adulti iniziano a dire: “Non gioca più.”
In realtà il gioco c’è, ma non assomiglia più a quello infantile.
Esempi:
- costruire mondi complessi nei videogiochi
- inventare storie lunghe, spesso solo con i pari
- passare ore a creare, modificare, progettare
- vivere lo sport come sfida personale e identitaria
Qui è importante essere molto chiari su un punto: le prese in giro non sono gioco.
Il gioco implica reciprocità, possibilità di uscire, sicurezza relazionale. Dove c’è umiliazione, paura o squilibrio di potere, non c’è gioco, ma una dinamica relazionale problematica. Il gioco vero in questa fase è quello che permette di misurarsi con se stessi e gli altri senza annientarsi.
Dai 12 anni in poi: il gioco che cambia nome
In questa età il termine “gioco” smette di essere usato, ma la funzione resta. Parlare di categorie rigide come “adolescenza” è sempre più fuorviante: i percorsi sono individuali, discontinui, non lineari.
Qui il gioco si manifesta come:
- sperimentazione creativa
- musica, sport, movimento
- esplorazione del linguaggio, dell’umorismo, dell’identità
- prove e riprove di sé nel mondo
Non si gioca “per finta”: si gioca per capire chi si è.
Quando il gioco non c’è davvero
Esistono situazioni in cui il gioco sembra davvero sparire. E non sono legate all’età, ma al contesto emotivo.
Un bambino che:
- non gioca in nessuna forma
- non immagina, non sperimenta
- appare sempre controllato, rigido, serio
non è “maturo”. È spesso sovraccarico.
Ambienti iperperformanti, adulti ansiosi, mancanza di sicurezza emotiva possono portare il bambino a rinunciare al gioco perché il gioco richiede libertà, errore, esposizione.
Il vero equivoco: confondere crescita e perdita
Il gioco non si perde crescendo.
Si perde il diritto di giocare, quando l’ambiente non lo riconosce più come legittimo.
Molti adulti accettano il gioco solo se:
- è educativo
- è produttivo
- è finalizzato
Ma il gioco non serve a “preparare” qualcosa. Serve a vivere.
Conclusione
Non esiste un’età in cui i bambini smettono di giocare.
Esiste un momento in cui il gioco smette di essere visibile, accettato, nominato.
Finché c’è gioco – anche trasformato, silenzioso, complesso – c’è salute psichica.
Il problema non è quando i bambini smettono di giocare, ma quando gli adulti smettono di riconoscere il gioco come qualcosa di essenziale.
Bibliografia essenziale
- Winnicott, D. W. (1971). Gioco e realtà. Armando Editore.
- Piaget, J. (1962). Il gioco e l’imitazione nel bambino. La Nuova Italia.
- Vygotskij, L. S. (1978). Mind in Society. Harvard University Press.
- Pellegrini, A. D. (2009). The Role of Play in Human Development. Oxford University Press.
- Gray, P. (2013). Free to Learn. Basic Books.
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Chi scrive
Valentina Desario è l’autrice di Stancamente Mamma e scrive di maternità e vita quotidiana con ironia, sincerità e spirito pratico
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